A China conseguiu pousar uma nave espacial não tripulada no lado oculto da Lua neste domingo, ultrapassando um obstáculo significativo em sua missão histórica de coletar as primeiras amostras de solo e rochas dessa região lunar.
Este feito eleva o status da China como uma potência espacial em uma corrida global à Lua, na qual diversos países, incluindo os Estados Unidos, buscam explorar minerais lunares para apoiar futuras missões de astronautas e bases lunares nas próximas décadas.
A nave Chang’e 6, equipada com várias ferramentas e seu próprio lançador, pousou em uma enorme cratera de impacto chamada Bacia do Polo Sul-Aitken, no lado da Lua voltado para o espaço, às 6h23, horário de Pequim, conforme relatado pela Agência Espacial Nacional da China.
A missão “envolve várias inovações de engenharia, altos riscos e grande dificuldade”, disse a agência em comunicado em seu site. “Os instrumentos a bordo do módulo de pouso Chang’e-6 funcionarão conforme o planejado e realizarão missões de exploração científica.”
A bem-sucedida missão é a segunda da China a pousar no lado oculto da Lua, uma área que nenhum outro país alcançou. Este lado da Lua, permanentemente voltado para longe da Terra, é cheio de crateras profundas e escuras, o que torna as comunicações e as operações de pouso robótico muito desafiadoras.
Dado esses desafios, especialistas lunares e espaciais envolvidos na missão Chang’e-6 consideram a fase de pouso como a de maior risco de fracasso.
“Pousar no lado oculto da Lua é muito difícil porque não há comunicação em linha de visão, dependendo de muitos elos na cadeia para controlar o que está acontecendo ou precisa automatizar o processo”, disse Neil Melville-Kenney, técnico da Agência Espacial Europeia que trabalha com a China em uma das cargas do Chang’e-6.
“A automação é extremamente complexa, especialmente em altas latitudes, devido às sombras longas que podem confundir o pouso”, acrescentou Melville.
A sonda Chang’e-6 foi lançada em 3 de maio pelo foguete Long March 5, do Centro de Lançamento de Satélites de Wenchang, na ilha de Hainan, sul da China, chegando à órbita lunar cerca de uma semana depois e ajustando sua trajetória para o pouso.
A Chang’e-6 é a terceira missão lunar bem-sucedida deste ano: o módulo japonês Slim pousou em janeiro, seguido pelo módulo da startup americana Intuitive Machines, no mês seguinte.
Outros países que já enviaram espaçonaves à Lua incluem a antiga União Soviética e a Índia. Os EUA são o único país que colocou humanos na Lua, começando em 1969.
Coleta de amostras lunares
Utilizando uma colher e uma furadeira, o módulo de pouso Chang’e-6 buscará coletar 2 kg de material lunar ao longo de dois dias e trazê-lo de volta à Terra.
As amostras serão transferidas para um foguete de propulsão montado no módulo de pouso, que será lançado de volta ao espaço para se acoplar a outra nave na órbita lunar e retornar à Terra, com previsão de pouso na região da Mongólia Interior, na China, em 25 de junho.
Se tudo correr conforme o planejado, a missão proporcionará à China um registro intacto da história de 4,5 bilhões de anos da Lua e fornecerá novas pistas sobre a formação do sistema solar. Além disso, permitirá uma comparação inédita entre a região inexplorada e o lado da Lua mais conhecido, voltado para a Terra.